В феврале 2010 года исполняется юбилей городской астрономической обсерватории в Иркутске – 100 лет со дня открытия. В 1909 году действительный член Восточно-сибирского отдела Императорского Русского географического общества (ВСОИРГО) Р.С.Пророков предложил создать при отделе первую в Сибири астрономическую обсерваторию.
Основатель и первый директор обсерватории Руфин Самойлович Пророков (17.07.1858 – 15.11.1936) родился в семье врача, потомственного почетного гражданина в Вильно (ныне Вильнюс). В Сибирь приехал еще мальчиком. С декабря 1899 г. он работает в Иркутске. Пророков был активным членом ВСОИРГО. С 1909 г. – член распорядительного комитета ВСОИРГО, в 1918 –1920 гг – правитель дел общества. Еще не входя в состав руководства ВСОИРГО, Пророков внес в 1909 г. ряд предложений, касающихся деятельности отдела, и имевших большие последствия для культурной жизни города. В частности, Пророков поддержал просьбу иркутских художников-любителей об организации художественной выставки. Активная деятельность Пророкова способствовала улучшению дел ВСОИРГО.
В феврале 1909 года Р.С.Пророков предложил устроить в музее ВСОИРГО первую в Сибири астрономическую обсерваторию. Для этого предлагалось заказать для Иркутска телескоп и установить его в одной из башен музея, оборудовав ее вращающимся куполом с раскрывающимся окном.
В городе оказалось много людей, поддержавших идею. В краткое время по подписным листам было собрано 3400 рублей деньгами и примерно на тысячу рублей строительных материалов. Около 130 человек приняли участие в пожертвованиях. Наиболее значительные суммы были внесены Г.И.Русановым, С.Н.Родионовым, Я.Г.Патушинским, И.Я.Виник, М.Д.Кузнец, Е.И.Риф, А.В.Касьяновым, А.И.Громовой, И.Н.Белозеровым и В.В.Жарниковым. По совету профессора С.П.Глазенапа из Пулковской обсерватории, телескоп-рефрактор с двойным объективом диаметром 130 мм, параллактической монтировкой и чугунным штативом был заказан заводу Карла Цейсса в Германии.
На восточной башне здания музея ВСОИРГО (ныне Отдела истории Областного краеведческого музея) Р.С. Пророков соорудил купол с открывавшимся окном. Купол мог вращаться с помощью лебедки, перемещаясь по круговому рельсу на чугунных колесиках.
В январе 1910 года 200-пудовый груз из Германии прибыл в Иркутск. 7 (15) февраля обсерватория была открыта для членов ВСОИРГО и жертвователей. Через неделю к телескопу пришли первые платные посетители. В первые же дни наблюдений в телескоп удалось увидеть ожидавшуюся комету Галлея – раньше, чем в Пулковской обсерватории. Первая сибирская народная обсерватория заработала.
В декабре 1917 года вблизи здания, находившегося по соседству со зданием резиденции генерал-губернатора, шли ожесточенные бои за установление советской власти. Два снаряда и около сотни пуль пробили стены обсерватории. 26 пуль попали в штатив и трубу телескопа, при этом некоторые части инструмента оказались согнуты или помяты. В этот же период воры похитили стенные часы, искатель и некоторое оборудование. К счастью, превосходный объектив, часовой механизм и окуляры оказались нетронутыми, и обсерватория Пророкова после необходимых восстановительных работ продолжила функционирование. На протяжении только первых 15 лет работы обсерваторию посетили 20 тысяч человек – учащихся, студентов, военных, рабочих и служащих.
В 1950-ые годы руководителем обсерватории стал старший преподаватель ИГУ и доцент пединститута А.А. Каверин. Он, как и основатель обсерватории Р.С. Пророков, был энтузиастом и пропагандистом астрономических знаний. Каверин, являясь специалистом в области затмений, вел предвычисления обстоятельств затмений для многих пунктов страны. Как астроном классической школы, он наблюдал все редкие астрономические явления и приучал своих учеников не пропускать интересные события на небе. Под его руководством на обсерватории был выполнен ряд научных работ, прежде всего силами студентов ИГУ. На обсерватории начали свой путь в астрономию специалисты по малым планетам, сотрудники Крымской астрофизической обсерватории, доктор физико-математических наук Н.С.Черных и его супруга Л.И.Черных, а также известный гелиофизик, заслуженный деятель науки и техники РФ, доктор физико-математических наук Г.В. Куклин. Ими выполнялись наблюдения Великого противовостояния Марса 1956 г., многих затмений, покрытий звезд Луной, комет. Основные результаты опубликованы в более чем 20 выпусках Астрономического циркуляра и других изданиях. По инициативе будущего академика, известного астрометриста Е.П. Федорова с 1940 года здесь велись наблюдения солнечных пятен, оперативные сводки отсылались в центры Службы Солнца страны. Почти 20 лет эти наблюдения проводил А.А. Каверин.
К 1960 году накопились многие проблемы. Остававшаяся длительное время без материальной поддержки обсерватория нуждалась в ремонте – с трудом поворачивался купол, вышел из строя часовой механизм. С вынужденным окончательным уходом А.А.Каверина в пединститут обсерватория была закрыта. Телескоп был передан на баланс Иркутскому госуниверситету. Директор астрономической обсерватории ИГУ В.Ф.Ениш и сотрудник В.Н.Захаров перевезли инструмент на астроплощадку университетской обсерватории. Здесь специально для рефрактора была построена круглая кирпичная башня с плоской откатывающейся крышей. Телескоп периодически использовался для учебных целей и демонстрационных показов объектов звездного неба.
В начале 1970-ых годов, с приходом на пост директора обсерватории кандидата физ.-мат. наук К.С.Мансуровой был проведен цикл восстановительных работ. Члены руководимого К.С.Мансуровой школьного астрономического кружка наблюдали в исторический рефрактор Луну, лунные затмения, планеты, звезды и яркие туманности.
В начале 1990-ых годов астроплощадка обсерватории ИГУ пришла в запустение. Были похищены окулярный блок, искатель, противовес, грузы часового механизма, буквально выпотрошен центробежный регулятор скорости ведения. Инструмент пришлось демонтировать, отдельные части штатива и труба перенесены в одно из помещений обсерватории.
В мае 1997 года на пост директора обсерватории ИГУ был приглашен кандидат физико-математических наук, бывший член астрокружка, сын К.С. Мансуровой С.А. Язев. Была заключена договоренность с заведующим Иркутским астрономическим клубом Э.Г.Зуевым о восстановлении исторического рефрактора. Предложение реставрировать инструмент коллектив клуба принял за честь. На протяжении двух лет и восьми месяцев был выполнен ряд сложных восстановительных работ. Механическая часть инструмента была в очень плохом состоянии. К счастью, оказалось, что оптика, благодаря неравнодушным людям, снова сохранилась невредимой.
Осложнялась ситуация тем обстоятельством, что не сохранилось никакой технической документации. На запрос обсерватории фирма «Цейсс» официально уведомила иркутян о том, что документы, относящиеся к периоду до 1945 года, в архивах «Цейсса» отсутствуют. Несмотря на это, коллективу клуба удалось полностью восстановить телескоп, заново собрать и запустить часовой механизм. Многие детали пришлось изготавливать заново. Ювелирной ручной работы потребовало изготовление некоторых шестерен, латунной шаровой турели для трех сменных окуляров. Окулярная часть трубы была выполнена из гильзы от артиллерийского снаряда…
22 февраля 2000 года, через 90 лет после ввода телескопа в эксплуатацию, состоялось открытое заседание комиссии по приемке телескопа. Комиссия признала, что телескоп был восстановлен в полном объеме. Месяц спустя, 21 марта, он был перевезен туда, где был установлен 90 лет назад - в здание краеведческого музея. На этот раз он оказался не в башне, а в центральной части экспозиции, посвященной ВСОРГО. 24 марта 2000 г. в музее прошла презентация уникального экспоната. Исторический рефрактор остается на балансе астрономической обсерватории ИГУ, здесь же хранится объектив телескопа. Поскольку телескоп находится в рабочем состоянии, он может быть установлен в специальной башне и снова использоваться для показов объектов звездного неба.